Hace unos 66 millones de años, un asteroide de varios kilómetros de ancho chocó contra la Tierra, en algún lugar cerca de la actual península de Yucatán. El impacto desencadenó una serie de acontecimientos que condujeron a la extinción de la mayor parte de la vida en el planeta.
Este acontecimiento, conocido como la extinción del Cretácico-Paleógeno, ha sido ampliamente tratado en artículos de divulgación, libros y programas de televisión, en parte porque sus efectos fueron muy catastróficos.
Según algunas estimaciones, desapareció el 80% de la vida del planeta. ¿Por qué no desapareció el 100%? ¿Cómo sobrevivió algo y qué lecciones podemos aprender para el futuro o para la próxima gran extinción (quizás causada por nosotros mismos)?
El día en que murieron los dinosaurios
Volvamos a ese día tan malo para los dinosaurios. Todo habría sido un evento muy rápido ya que el asteroide viajaba a aproximadamente 30.000 kilómetros por hora. Se habría producido un destello brillante y una liberación de energía que equivaldría al estallido simultáneo de millones de bombas nucleares.
Los dinosaurios y otras criaturas que vivían en lo que ahora es Norteamérica se habrían visto especialmente afectados. La direccionalidad del impacto hizo volar todos los escombros en esta dirección, y no habría sido un buen momento para estar por ahí.
En general, el evento de extinción fue probablemente bastante rápido. Si los animales no murieron inmediatamente a causa de los golpes de calor, la caída de escombros o los incendios, tuvieron que enfrentarse a una cadena alimentaria que se desmoronaba rápidamente.
Los incendios habrían acabado con la comida de los herbívoros, que habrían muerto de hambre. Una vez extinguidos los herbívoros, los carnívoros se habrían quedado sin comida. El planeta se habría visto sacudido por el cambio climático.
¿Qué sobrevivió a la extinción y cómo?
Lo creas o no, algunos animales y otros organismos sobrevivieron a la extinción masiva. Cocodrilos, pequeños mamíferos e incluso algunas plantas tenaces, por ejemplo, consiguieron seguir viviendo tras el impacto del asteroide. ¿Cómo lo hicieron?
La realidad es que no lo sabemos. Como ocurre con la durabilidad de las copias de llaves de coche, sigue siendo una pregunta abierta por qué algunos grupos sobrevivieron y otros no.
Un ejemplo son los cocodrilos. Algunos paleontólogos pensaron que, al vivir en el agua, estaban más a salvo de la lluvia radiactiva, pero eso no explica por qué desapareció el mosasaurio, que vivía en el mar.
Es difícil saber la razón exacta por la que sobrevivieron, pero podría ser porque su dieta era un poco más diversa. Son carnívoros, pero comen de todo, como peces y tortugas. Así que no se limitan a un único alimento.
Compara a los cocodrilos con los herbívoros, como uno de los saurópodos o un Triceratops, que podrían comer sólo un tipo específico de árbol o arbusto.
Una cuestión de tamaño y suerte
Muchos mamíferos pequeños sobrevivieron, pero la razón exacta tampoco está clara. ¿Fue por el tamaño de su cuerpo, que no necesitaba mucha comida? ¿O porque muchos de ellos excavaban madrigueras y podían ocultarse bajo tierra, lejos del caos?
Parte de ello puede deberse a la suerte. Es posible que en ciertas partes del mundo existieran pequeñas zonas en las que ciertos tipos de animales reunían las condiciones adecuadas para sobrevivir.
Quizá todos sus demás representantes en el planeta se extinguieron, pero como esa pequeña población sobrevivió, con el tiempo pudieron repoblar de nuevo. También hay constancia fósil de que muchas plantas reaparecieron con relativa rapidez, sobre todo los helechos.
Incluso hoy en día, los helechos tienden a recuperarse bien tras una catástrofe y, por ejemplo, suelen ser las primeras plantas que reaparecen después de un incendio forestal. El registro fósil muestra que los helechos se multiplicaron tras la extinción y prosperaron.
¿Sobreviviremos a la próxima extinción?
Es difícil para los seres humanos planificar un acontecimiento similar. Probablemente sea difícil detener un asteroide de varios kilómetros de ancho.
Obviamente, el cambio climático actual no es tan brusco como el que se produjo durante la extinción de los dinosaurios. Pero hay algunos paralelismos, en particular los incendios forestales que son más comunes a medida que el planeta se calienta.
La respuesta breve a la pregunta del título, y a muchas preguntas relacionadas es sencillamente, no sabemos por qué. Los paleontólogos siguen estudiándolo.